В 1961 году МАГАТЭ опубликовало свои первые правила безопасной перевозки радиоактивных материалов. В течение последних 50 лет эти правила регулярно подвергались рассмотрению и обновлению, и они являются основой международных правил для различных видов транспорта, разработанных другими органами Организации Объединенных Наций, например, Международной морской организацией и Международной организацией гражданской авиации.

Требования МАГАТЭ принимаются национальными регулирующими органами, создавая тем самым прочную глобальную регулирующую основу. В Правилах перевозки Агентства соблюдается баланс между необходимостью учета технических достижений, опыта работы и новейших принципов радиационной защиты и желательностью обеспечения стабильности системы регулирующих требований. МАГАТЭ в консультации с государствами-членами и соответствующими специализированными учреждениями и органами Организации Объединенных Наций регулярно проводит рассмотрение этих правил.

Правила охватывают все категории радиоактивных материалов, начиная с материалов очень низкой активности, включая такие из них, как руды и концентраты руд, и до материалов очень высокой активности, таких как отработавшее топливо и высокоактивные отходы. Подлежащий перевозке материал должен быть отнесен к определенной категории на основе параметров концентрации активности, суммарной активности, характеристик деления (если таковые имеются) и других соответствующих вспомогательных характеристик.

Упаковка и требования к упаковке задаются на основе опасности содержимого и могут быть различными, начиная от обычной продажной упаковки (для малоопасного содержимого) и заканчивая строгими проектными и эксплуатационными требованиями (для более опасного содержимого). В отношении маркировки, этикеток, предупреждающих знаков на перевозочных средствах, документации, пределов внешнего излучения, мер оперативного контроля, обеспечения качества и уведомления и утверждения некоторых грузов и типов упаковок также установлены конкретные требования.