釷是一種銀色、略帶放射性的金屬，通常存在于火成巖和重礦砂中。它是以北歐神話中的雷神托爾命名的。在自然界中，它比鈾含量上高出三至四倍，但在歷史上很少用于工業(yè)或發(fā)電。這部分地是因?yàn)殁Q本身不是一種核燃料，但它可以用來創(chuàng)造核燃料。作為唯一天然存在的釷同位素，釷-232是一種可裂變材料，而不是易裂變材料，這意味著它需要高能中子進(jìn)行裂變——原子核分裂，釋放出用于發(fā)電的能量。然而，當(dāng)受到輻照時，釷-232會發(fā)生一系列的核反應(yīng)，最終形成鈾-233這種可作為燃料在核反應(yīng)堆燃燒的易裂變材料。?

與傳統(tǒng)的核燃料鈾-235相比，釷擁有若干優(yōu)勢。釷作為水冷堆或熔鹽堆燃料能產(chǎn)生比它所消耗的更多的易裂變材料（鈾-233）。據(jù)估計，地球上層地殼平均含有?10.5ppm的釷，而鈾的含量約為3ppm。原子能機(jī)構(gòu)核燃料循環(huán)設(shè)施專家Kailash Agarwal說,“由于釷的豐富性及其易裂變材料增殖能力，它有可能為人類的能源需求提供一個長期解決方案”。另一個優(yōu)勢是，釷燃料反應(yīng)堆可能比鈾燃料反應(yīng)堆更加環(huán)保。除了這些釷反應(yīng)堆以及核電一般在運(yùn)行中不排放溫室氣體之外，它們還比現(xiàn)在的鈾燃料反應(yīng)堆產(chǎn)生更少的長壽命核廢物。?

然而，存在著一些使釷的部署具有挑戰(zhàn)性的經(jīng)濟(jì)和技術(shù)障礙。盡管這種金屬很豐富，但目前提取的成本很高。??

原子能機(jī)構(gòu)鈾資源專家Mark Mihalasky說，“作為稀土元素的一個主要來源的獨(dú)居石礦也是釷的一個主要來源。如果不是目前對稀土元素的需求，就不會單單為了釷含量而開采獨(dú)居石。釷是一種副產(chǎn)品，提取釷需要的方法比提取鈾的成本要高。因此，就目前情況而言，能夠以具有成本效益的方式從地下挖出的釷的數(shù)量并不像鈾那樣多。然而，如果對釷及其在核能中的應(yīng)用有更高的需求，這種情況可能會改變?！?

同樣昂貴的是釷動力核裝置的研究、開發(fā)和測試，因?yàn)槿狈﹃P(guān)于釷的重要經(jīng)驗(yàn)，而鈾在核能中具有歷史優(yōu)勢地位。原子能機(jī)構(gòu)燃料工程和燃料循環(huán)設(shè)施技術(shù)負(fù)責(zé)人Anzhelika Khaperskaia說，“釷的另一個障礙是它可能難以處理?！弊鳛橐环N能增殖但非易裂變材料，釷需要一個激勵物，如鈾或钚，來觸發(fā)和維持鏈?zhǔn)椒磻?yīng)。?

原子能機(jī)構(gòu)的一位科長Clément Hill總結(jié)說，“為了滿足日益增長的能源需求和實(shí)現(xiàn)全球氣候目標(biāo)，世界正在尋找可持續(xù)和可靠的替代能源技術(shù)。釷可能成為其中之一。我們將繼續(xù)進(jìn)行研究，為那些有志于釷工作者提供可信和基于科學(xué)的成果?！?

原子能機(jī)構(gòu)的一本新出版物《釷基核能部署的近期和有發(fā)展前景的長遠(yuǎn)方案》全面總結(jié)了一個為期四年的原子能機(jī)構(gòu)協(xié)調(diào)研究項(xiàng)目的成果，該項(xiàng)目側(cè)重于發(fā)展釷基核能的可能性。該出版物審視了使用釷作為燃料的好處和挑戰(zhàn)，并分析了其在從最常部署的水冷堆到熔鹽堆等不同類型反應(yīng)堆中的應(yīng)用。??

該出版物的作者之一Agarwal說，“許多國家認(rèn)為釷既是可行又是非常有吸引力的發(fā)電和滿足其日益增長的能源需求的方案，我們的研究項(xiàng)目有助于在國家實(shí)驗(yàn)室和研究機(jī)構(gòu)之間分享使用釷的寶貴知識和經(jīng)驗(yàn)，最終產(chǎn)生了這本出版物?！?