Es posible esterilizar a las polillas causantes de plagas mediante altas dosis de radiación. Sin embargo, la aplicación de dosis mucho más bajas y menos debilitantes induce la esterilidad heredada en la descendencia de las polillas. Los machos liberados en los que se ha inducido la esterilidad heredada son más eficaces en la tarea de acabar con las poblaciones silvestres que un número similar de machos totalmente estériles.
Al igual que la técnica de los insectos estériles, la esterilidad heredada implica la cría en masa y la suelta de insectos irradiados a fin de garantizar que, cuando se apareen en la naturaleza, en un porcentaje importante de los apareamientos intervenga un insecto esterilizado. Los insectos objeto de este método son irradiados con rayos gamma y rayos X, que inducen la esterilidad heredada. Existen estudios que ponen de manifiesto que los descendientes de esos insectos son más estériles que la generación paterna.
La técnica se utiliza principalmente para combatir plagas de lepidópteros, familia de insectos que engloba las polillas y las mariposas. Algunas de esas plagas presentan una elevada radiorresistencia, que indica el nivel de radiación ionizante que un organismo es capaz de soportar. Los estudios sobre la polilla de la manzana (Cydia pomonella) revelan que las polillas macho tratadas con dosis de radiación por debajo de los niveles que inducen la esterilidad, que, posteriormente, se aparean con hembras vírgenes fértiles, producen menos crías, que en su mayoría serán totalmente estériles. Junto con la FAO, el OIEA ayuda a los Estados Miembros a desarrollar y a adoptar tecnologías de base nuclear para optimizar las prácticas de gestión de plagas de insectos agrícolas que apoyan la intensificación de la producción de cultivos y la preservación de los recursos naturales.
Los atributos que son comunes a la esterilidad heredada en los lepidópteros son los siguientes:
En comparación con la esterilidad total, los fenómenos genéticos singulares responsables de la esterilidad heredada en los lepidópteros y algunos otros artrópodos proporcionan ventajas para el control de plagas. Los lepidópteros hembra suelen ser más sensibles a la radiación que los machos de la misma especie, lo que permite ajustar la dosis de radiación para que las hembras tratadas sean completamente estériles y los machos, parcialmente. Cuando los machos parcialmente estériles se aparean con hembras silvestres, la siguiente generación hereda los efectos nocivos inducidos por la radiación. Al mismo tiempo, la dosis menor de radiación utilizada para inducir la esterilidad hace que aumente la calidad y la competitividad de los insectos liberados.
Los programas de campo en los que se sueltan polillas irradiadas con arreglo al enfoque de la TIE o de la esterilidad heredada llevan funcionando desde el decenio de 1960. El gusano rosado del algodonero, Pectinophora gossypiella, se ha contenido con eficacia desde 1969 en zonas algodoneras del Valle de San Joaquín, en California, y, actualmente, se están llevando a cabo intervenciones con buenos resultados encaminadas a erradicarlo de zonas algodoneras del suroeste de los Estados Unidos y del noroeste de México. Desde principios del decenio de 1990, se ha conseguido suprimir con éxito el gusano de la pera y la manzana de las zonas de producción de manzanas y peras del valle de Okanagan, en la Columbia Británica (Canadá), y países como la Argentina, el Brasil y Sudáfrica cuentan con programas y planes para combatir esta plaga. En Nueva Zelandia se erradicaron distintos brotes de polilla pintada de la manzana australiana, Teia anartoides. En México se eliminaron distintos brotes de polilla del nopal, Cactoblastis cactorum, y en los Estados Unidos se está conteniendo su avance a lo largo de la costa del Golfo de México. Sudáfrica cuenta con un programa para suprimir la palomilla falsa, Thaumatotibia leucotreta, de los huertos de cítricos.
