Значение рек для человечества трудно переоценить. С древнейших времен реки играли стратегическую роль в развитии цивилизаций и считались ценным источником ресурсов для всего населения планеты.

В глобальном гидрологическом цикле реки выступают в качестве каналов, возвращающих дождевые и снеговые осадки и подземные воды обратно в мировой океан. Однако загрязнение, строительство плотин и водохранилищ и интенсивное использование орошения в сельском хозяйстве кардинальным образом изменили состояние большинства крупнейших рек и водосборных бассейнов мира. Они повлияли на расход воды и сезонность водного потока, привели к ухудшению качества воды и оказали отрицательное влияние на уязвимые водные биоценозы.

Международное сообщество проявляет огромный интерес к научной информации, облегчающей совместное управление речными водными ресурсами. Используя изотопы кислорода и водорода, можно проследить источники речной воды, тогда как изотопы азота, углерода и серы и другие геохимические параметры позволяют уточнить и смоделировать динамику подпитки и осадконакопления в речных бассейнах. Чтобы получить лучшее представление о реках на глобальном уровне, МАГАТЭ создало онлайновый ресурс, содержащий информацию и материалы по этой теме, – Глобальную сеть по изотопам в реках.