鋯具有高度延展性和極強(qiáng)的耐腐蝕性和耐熱性。鋯在元素周期表中的符號(hào)是Zr，其原子序數(shù)是40。鋯的熔點(diǎn)為1855℃，沸點(diǎn)為4409℃，不會(huì)被酸、堿或海水腐蝕。

鋯主要從礦物鋯石中提取。礦物鋯石常見于沿海水域的沙子中，但不存在于富集的沉積物中，而是廣泛分散在地下。目前，鋯的主要生產(chǎn)國包括澳大利亞、中國、印度尼西亞、南非和烏克蘭。在地球之外，已確定太陽等恒星和月球巖石中有這種元素。

德國化學(xué)家馬丁·克拉普羅特在一塊從斯里蘭卡帶來的鋯石中發(fā)現(xiàn)了鋯。1925年首次生產(chǎn)出未與其他元素混合或合成合金的純金屬鋯。但鋯直到20世紀(jì)40年代末才廣泛應(yīng)用于工業(yè)，成為核能生產(chǎn)的一種重要工程材料。

鋯在核能生產(chǎn)中不可或缺，特別是作為核反應(yīng)堆內(nèi)長圓柱形燃料棒的包殼。鋯用作包覆鈾芯塊的最佳材料有幾個(gè)原因：這種金屬特別耐腐蝕、耐高溫，卻幾乎不會(huì)吸收的核裂變反應(yīng)產(chǎn)生的中子。后一特性對(duì)于鏈?zhǔn)椒磻?yīng)在反應(yīng)堆堆芯內(nèi)有效運(yùn)行并持續(xù)產(chǎn)生能量至關(guān)重要。

通過包覆鈾燃料，鋯還有助于保護(hù)冷卻劑（通常是流經(jīng)反應(yīng)堆堆芯的水）免受污染。據(jù)估計(jì)，全世界生產(chǎn)的鋯中有多達(dá)90%用于了核電。

鋯因?qū)Χ喾N酸和堿具有超強(qiáng)耐腐蝕性而廣泛用于化學(xué)工業(yè)。鋯化合物還用于陶瓷、研磨劑、燈絲、噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)和航天飛機(jī)部件。在醫(yī)療領(lǐng)域，二氧化鋯，也稱為氧化鋯，因其生物相容性和耐久性而用作牙科和外科植入物的材料。鋯石也被用作寶石 — 立方氧化鋯 — 一種合成材料，可以作為鉆石和其他寶石的替代品。

國際原子能機(jī)構(gòu)發(fā)布了三卷本出版物——《鋯冶金》，全面介紹了這種金屬、其提煉工藝、特性和在核能中的應(yīng)用。