嫦娥三號(hào)使用了同位素?zé)釂卧≧HUs)幫助著陸器和巡視器渡過(guò)月夜。(圖片來(lái)源:中國(guó)空間技術(shù)研究院)
放射性同位素?zé)犭姲l(fā)電機(jī)(RTGs)在遠(yuǎn)離太陽(yáng)的幾十年里為旅行者號(hào)航天器提供了動(dòng)力。在討論中,專(zhuān)家們強(qiáng)調(diào)了RTGs在艱難的太空低溫條件下為未來(lái)航天器的機(jī)載系統(tǒng)長(zhǎng)期供熱和供電的潛力,并且無(wú)需對(duì)其進(jìn)行任何維護(hù)。
美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)前首席項(xiàng)目工程師William Emrich說(shuō):“幾乎可以肯定的是,未來(lái)的載人星際任務(wù)需要性能水平大大超過(guò)今天最好的化學(xué)發(fā)動(dòng)機(jī)的推進(jìn)系統(tǒng)。核熱推進(jìn)(NTP)是一個(gè)可以用于太空旅行的可靠選擇?!?/p>
在核熱推進(jìn)中,一個(gè)核裂變反應(yīng)堆加熱液體推進(jìn)劑,如氫氣。熱量將液體轉(zhuǎn)化為氣體,通過(guò)一個(gè)噴嘴膨脹,提供推力,推動(dòng)航天器。核熱推進(jìn)的優(yōu)點(diǎn)在于使人類(lèi)可以向太空運(yùn)送更少的燃料,核熱推進(jìn)引擎也會(huì)縮短旅行時(shí)間。與傳統(tǒng)的化學(xué)火箭相比,核熱推進(jìn)的這些優(yōu)點(diǎn)可以將前往火星的時(shí)間縮短25%。此外,縮短在太空中的時(shí)間還可以減少宇航員對(duì)宇宙輻射的暴露。
另一方面,核電推進(jìn)(NEP)也是一種選擇,其通過(guò)將核反應(yīng)堆的熱能轉(zhuǎn)換為電能提供推力,消除了相關(guān)的核電需求和在機(jī)上儲(chǔ)存推進(jìn)劑的限制。在核電推進(jìn)中,推力較小,但持續(xù)不斷,燃料效率遠(yuǎn)高于傳統(tǒng)的化學(xué)火箭,因此速度更高,到火星的運(yùn)輸時(shí)間可能會(huì)縮短60%以上。
艾德·阿斯特拉火箭公司(Ad Astra Rocket Company)正在開(kāi)發(fā)的一個(gè)核電推進(jìn)系統(tǒng),即可變比沖磁等離子體火箭(VASIMR),是一種等離子體火箭,其中電場(chǎng)加熱并加速推進(jìn)劑,形成等離子體,當(dāng)?shù)入x子體從發(fā)動(dòng)機(jī)中噴出時(shí),磁場(chǎng)將其引導(dǎo)至適當(dāng)?shù)姆较?,為航天器產(chǎn)生推力。與傳統(tǒng)的核電推進(jìn)不同,可變比沖磁等離子體火箭的設(shè)計(jì)將能夠處理大量的動(dòng)力,同時(shí)保留電火箭特有的高燃料效率。
艾德·阿斯特拉火箭公司首席執(zhí)行官Franklin Chang Díaz說(shuō):“從短期來(lái)看,我們?cè)O(shè)想可變比沖磁等離子體火箭發(fā)動(dòng)機(jī)支持廣泛的高功率應(yīng)用,從近月空間的太陽(yáng)能電力到星際空間的核電。從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看,可變比沖磁等離子體火箭可能是未來(lái)仍處于概念階段的聚變火箭的先驅(qū)?!?/p>
聚變火箭,如普林斯頓等離子體物理實(shí)驗(yàn)室正在開(kāi)發(fā)的普林斯頓反轉(zhuǎn)場(chǎng)裝置反應(yīng)堆(Princeton Field Reversed Configuration reactor)概念,將具有產(chǎn)生直接聚變驅(qū)動(dòng)(DFD)的優(yōu)勢(shì)——直接將聚變反應(yīng)中產(chǎn)生的帶電粒子的能量轉(zhuǎn)換為航天器的推進(jìn)力。
普林斯頓衛(wèi)星系統(tǒng)公司(Princeton Satellite Systems)副總裁Stephanie Thomas說(shuō):“直接聚變驅(qū)動(dòng)可以產(chǎn)生比其他系統(tǒng)高幾個(gè)數(shù)量級(jí)的特定功率,減少旅行時(shí)間,增加有效載荷,從而使我們能夠更快地到達(dá)深空目的地?!贝送?,她還討論了可能由直接聚變驅(qū)動(dòng)供電的進(jìn)入近恒星空間的任務(wù)、人類(lèi)火星任務(wù)和月球基地表面動(dòng)力。她還解釋說(shuō),直接聚變驅(qū)動(dòng)會(huì)具有體積小和對(duì)燃料需求少的優(yōu)勢(shì)——幾公斤就可以為一個(gè)航天器提供十年的動(dòng)力。
Stephanie Thomas還說(shuō):“未來(lái)基于核的推力解決方案,如直接聚變驅(qū)動(dòng),也可能同時(shí)提供電力。我們的研究表明,直接驅(qū)動(dòng)核聚變動(dòng)力火箭發(fā)動(dòng)機(jī)可以從一個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)產(chǎn)生電力和推進(jìn)力,性能最佳?!?/p>