La technique de l’analyse par activation neutronique est basée sur la mesure des rayonnements émis lors de la décroissance des noyaux radioactifs formés par irradiation neutronique d’un matériau. La source de neutrons la plus appropriée pour cette application est généralement un réacteur de recherche. Les échantillons qui se prêtent à une analyse grace à cette méthode peuvent provenir de nombreux domaines, notamment de la médecine, de la nutrition, de la biologie, de la chimie, de la médecine légale, de l’environnement et de l’exploitation minière.

L’analyse par activation neutronique peut être réalisée de différentes manières, en fonction de l’élément et des intensités de rayonnement correspondantes à mesurer, ainsi que de la nature et de l’ampleur des interférences dues à d’autres éléments présents dans l’échantillon. La plupart des méthodes utilisées sont non destructives et basées sur la détection des rayons gamma émis par le matériau irradié après ou pendant l’irradiation.

L’analyse par activation neutronique est, après la formation théorique et pratique, l’application des réacteurs de recherche la plus largement utilisée. Presque tous les réacteurs exploités à une puissance thermique de 10 à 30 kilowatts sont capables de fournir un flux de neutrons suffisant pour irradier des échantillons dans le cadre d’applications précises de cette technique d’analyse.

Les co?ts de mise en place d’une installation d’analyse par activation neutronique sont relativement faibles par rapport à ceux des instruments de diffusion neutronique. De nombreuses applications de la détermination des éléments en trace (identification d’éléments en faible concentration, p. ex. lors de l’analyse d’aliments et de l’eau, et en médecine) pouvant procurer directement d’éventuels avantages économiques, l’analyse par activation neutronique est considérée comme un élément essentiel de la plupart des plans stratégiques des réacteurs de recherche.