中子活化分析技術(shù)基于對(duì)中子輻照材料形成的放射性核的衰變所釋放輻射的測(cè)量。用于該應(yīng)用的最合適的中子源通常是研究堆。可用這種方法進(jìn)行分析的樣品來(lái)源于許多不同的領(lǐng)域，包括醫(yī)學(xué)、營(yíng)養(yǎng)學(xué)、生物學(xué)、化學(xué)、法醫(yī)學(xué)、環(huán)境和采礦。

中子活化分析可以以多種方式進(jìn)行。這取決于要測(cè)量的元素和相應(yīng)的輻射水平，還取決于來(lái)自樣品中其他元素干擾的性質(zhì)和程度。所使用的大多數(shù)方法是無(wú)損的，基于對(duì)輻照材料在輻照后或輻照期間發(fā)射的γ射線的探測(cè)。

僅次于教育和培訓(xùn)，中子活化分析是研究堆應(yīng)用最為廣泛的領(lǐng)域。幾乎所有在10～30千瓦熱功率運(yùn)行的反應(yīng)堆都能提供足夠的中子通量來(lái)照射樣品，以便選擇性地應(yīng)用這種分析技術(shù)。

與中子散射儀的成本相比，建立中子活化分析設(shè)施的成本相對(duì)較低。由于許多痕量元素測(cè)定的應(yīng)用（例如用于食品和水質(zhì)分析、醫(yī)藥等領(lǐng)域中的低濃度元素識(shí)別）可以直接與潛在的經(jīng)濟(jì)效益聯(lián)系起來(lái)，中子活化分析被認(rèn)為是大多數(shù)研究堆戰(zhàn)略計(jì)劃的一個(gè)關(guān)鍵組成部分。