Радиационная защита пациентов является важнейшим элементом надлежащей медицинской практики. По имеющимся оценкам, количество медицинских процедур, при которых используется ионизирующее излучение, выросло от приблизительно 1,7 миллиардов в 1980 году до 4 миллиардов в 2007 году. При медицинском облучении задача состоит не в том, чтобы подвести пациенту самую низкую дозу, а в том, чтобы подвести ему дозу, соответствующую намеченной медицинской цели. Например, врач-радиолог должен дать пациенту правильную дозу для диагностики или лечения опухоли. Подведение слишком низкой или слишком высокой дозы может вызвать проблемы.

Нет сомнения в том, что применение ионизирующего излучения и радиоактивных веществ в медицине в диагностических, интервенционных и терапевтических целях приносит пользу сотням миллионов людей каждый год. Однако при использовании радиации в медицине необходимо тщательно уравновешивать выгоды от улучшения здоровья и благополучия человека и неотъемлемые риски, связанные с облучением людей.

МАГАТЭ при помощи специальной программы и мероприятий в области радиационной защиты стремится оказывать содействие в отношении уменьшения ненужного и непреднамеренного облучения на практике. Такие ненужные облучения могут быть результатом процедур, использование которых не оправдано для заданной цели; применения медицинских радиационных процедур в отношении лиц, состояние которых не требует такого вмешательства; и медицинского облучения, которое не было надлежащим образом оптимизировано для ситуации, в которой оно используется. Что касается непреднамеренного облучения, оно может быть следствием небезопасной конструкции или ненадлежащего использования медицинской радиационной техники.