中子的若干固有特性使其成為物質(zhì)探測的基礎(chǔ)：

• 中子是中性粒子，自原子核向各個方向發(fā)生散射。這使得中子比離子束或x射線更能穿透探測對象。這種中子穿透應用之一就是對大型工程物體（如發(fā)動機體）內(nèi)部的應力層深度進行三維映射。
• 中子具有的核自旋使其對材料中的磁矩位置和方向非常敏感，也對許多磁學研究的探頭選擇很敏感。
• 中子的質(zhì)量意味著它可以將動量和能量傳遞給一個樣本，使其對研究材料內(nèi)部的基本振動非常有用，得出關(guān)于化學鍵強度和磁場相互作用的信息。

中子可以通過反應堆或加速器中的核反應產(chǎn)生。一個散裂源就是一臺高能加速器。高能加速器能用超過0.5 GeV（千兆電子伏特）能量的質(zhì)子轟擊一個重元素靶（如汞或鎢）。這些金屬“釋放”自由中子相互碰撞。散裂源是世界上最亮的研究用中子源。由于加速器可以迅速地進行脈沖運行，散裂源通常為脈沖中子源，與大多數(shù)反應堆不斷產(chǎn)生中子不同。

原子能機構(gòu)視情況支持一些國家發(fā)展中子源（研究堆或加速器），并在技術(shù)開發(fā)中發(fā)揮協(xié)調(diào)作用。先進冷慢化劑設計項目就是一個例子。在最初的散裂或裂變反應中產(chǎn)生的快中子攜帶的能量對許多材料研究來說太多，必須在到達樣品前減少。通常，慢化劑是液態(tài)水（熱源）或富含氫的冷凍液體或固體（冷源）。原子能機構(gòu)正在進行一個關(guān)于供反應堆或散裂源使用的先進冷慢化劑設計 協(xié)調(diào)研究項目，旨在改善其全球設計和性能。

散裂源將被用于未來的混合動力反應堆。這將使用未經(jīng)減速的散裂中子來燃燒核廢物，或者使核燃料增殖。世界上有若干個涉及這個領(lǐng)域的項目正在開發(fā)中。

散裂源的全球清單見原子能機構(gòu)加速器知識門戶網(wǎng)站。