由于人類活動和基礎(chǔ)設(shè)施的原因，水的質(zhì)量常常受到影響，使生命的源頭成為生命的威脅。核技術(shù)可以幫助探查水質(zhì)的應(yīng)激因素，并提供有關(guān)如何保持切合用途的合格水質(zhì)以及治理污染水的深入了解。
聯(lián)合國已將清潔水認(rèn)定為一項基本人權(quán)。然而，全球很大一部分人口每天不得不使用不合格的水生活。這意味著飲用水不合格，或地表水源受損——換句話說，河流、湖泊和海洋受到了污染。這不僅影響到人類，而且影響到所有生命形式。
水源可能受到重金屬、諸如石油副產(chǎn)品或藥物等復(fù)雜有機化合物、放射性同位素和微量元素的污染。這些污染物在水生系統(tǒng)的移動取決于它們的水溶性及其與細(xì)顆粒結(jié)合的能力（也稱為“凈化”）。這樣，一些污染物就可以從源頭流到很遠(yuǎn)的地方，而另一些則很快被束縛住。
正在付出巨大努力來改善關(guān)鍵水體，且已取得進(jìn)展。國際原子能機構(gòu)使用核和同位素工具研究污染物在水中的移動并測量水質(zhì)。原子能機構(gòu)結(jié)合穩(wěn)定同位素和放射性示蹤劑一起對地下水流入湖泊、河流或海洋進(jìn)行研究，更好地了解污染物的傳輸路徑。這有助于成員國避免和減輕污染事件。
原子能機構(gòu)還提供分析技術(shù)方面的培訓(xùn)，以提高技術(shù)的準(zhǔn)確性和檢測水平。這使得政府和決策者確信，他們得到的水質(zhì)數(shù)據(jù)是可靠的。
排水和水質(zhì)
農(nóng)業(yè)污染物、城市徑流以及來自采礦活動的排水會影響水質(zhì)。在許多農(nóng)業(yè)地區(qū)，肥料會滲入含水層并污染水源。原子能機構(gòu)通過建立不同硝酸鹽輸入情景下水污染治理時間的模型，促進(jìn)水安全。原子能機構(gòu)還研究養(yǎng)分含量、富營養(yǎng)化以及淡水中有害藻華爆發(fā)頻率和強度增加這三者之間的聯(lián)系。
地下水中微量元素含量的升高已成為許多國家的主要公共衛(wèi)生問題。例如地下水中砷的含量升高。
原子能機構(gòu)使用鈾同位素鈾-238和鈾-235來評估水中的鈾是天然來源還是來自核燃料循環(huán)。原子能機構(gòu)研究人員還可以給出露天池塘儲存的地表水暴露在空氣中被放射性核素污染的程度。在切爾諾貝利和福島事故發(fā)生后，這些信息尤為重要。
確保成員國實驗室的可靠性
為了在污染物變成對健康或環(huán)境的威脅之前檢測污染物，實驗室需要分析技術(shù)方面的專門知識，從而確保即使在痕量層面也能得出高質(zhì)量的實驗結(jié)果。決策者還需要能夠依靠實驗室提供的數(shù)據(jù)來做出正確的決策。
為了解決這些問題，并協(xié)助驗證和加強全世界實驗室的可靠性，原子能機構(gòu)組織了實驗室間比對和能力測試活動。這些測試的重點是在濃度很低的情況下，能否在水中檢測到鉛、鎘、砷、銅、鋅或鈾等元素。