中子活化分析技術(shù)基于對中子輻照材料形成的放射性核的衰變所釋放輻射的測量。用于該應(yīng)用的最合適的中子源通常是研究堆?？捎眠@種方法進行分析的樣品來源于許多不同的領(lǐng)域，包括醫(yī)學、營養(yǎng)學、生物學、化學、法醫(yī)學、環(huán)境和采礦。

中子活化分析可以以多種方式進行。這取決于要測量的元素和相應(yīng)的輻射水平，還取決于來自樣品中其他元素干擾的性質(zhì)和程度。所使用的大多數(shù)方法是無損的，基于對輻照材料在輻照后或輻照期間發(fā)射的γ射線的探測。

僅次于教育和培訓，中子活化分析是研究堆應(yīng)用最為廣泛的領(lǐng)域。幾乎所有在10～30千瓦熱功率運行的反應(yīng)堆都能提供足夠的中子通量來照射樣品，以便選擇性地應(yīng)用這種分析技術(shù)。

與中子散射儀的成本相比，建立中子活化分析設(shè)施的成本相對較低。由于許多痕量元素測定的應(yīng)用（例如用于食品和水質(zhì)分析、醫(yī)藥等領(lǐng)域中的低濃度元素識別）可以直接與潛在的經(jīng)濟效益聯(lián)系起來，中子活化分析被認為是大多數(shù)研究堆戰(zhàn)略計劃的一個關(guān)鍵組成部分。